Anoto aquí una de las soluciones para no volverme loco y tener una pista de por dónde cogerlo.

Me ha ocurrido al migrar de una versión de Debian 11 desde Debian 10 en un servidor un tanto trillado ya con configuraciones antiguas y demás.

El proceso de actualización se detenía con el error de que systemd fallaba al configurarse y dejaba el paquete a medias. Después una cascada de paquetes que dependían de él también iban muriendo uno tras otro. Me ha costado encontrar qué ocurría hasta que he visto que en el script de configuración del paquete se llamaba a systemd-tmpfiles que se encarga de manejar los directorios y archivos temporales. Según la página de manual el código de salida 73 se da cuando la configuración es válida pero no puede aplicarse por falta de permisos, ficheros en directorios que no existen y cosas similares. Que son bastantes, además.

La pista estaba en varias advertencias sobre cambio de rutas inseguros (Detected unsafe path transition) de el directorio raíz a /var. Buscando en la red me he encontrado con esta respuesta que sugiere que comprobemos la propiedad de los directorios por si hay discrepancias. Y sí, la hay. En mi caso el directorio raíz era propiedad de un usuario del sistema normalito y del grupo crontab. No sé si en algún momento fue error mío o de alguna instalación que dejé a medias. Tendré que tomarme mucho más en serio sistemas como tripwire porque esto puede ser la raíz de muchos otros problemas.

Ha sido rectificarlo y continuar la instalación sin más problemas.